高中教育在整个国民教育体系中起着承上启下的作用。学生高中毕业，或升学，或就业，其素质如何，事关国家竞争力。正因如此，美国政府高度重视高中教育质量的提高。

一、美国高中学制、规模、经费等总体情况
美国高中学制多为四年，从9年级到12年级（美国多数地方的学制，1至5年级为小学，6至8年级为初中），各年级也经常像大学一样分别被称为Freshman，Sophomore，Junior，Senior。根据2003年的统计数据，美国公立高中四年的入学人数约为1420万人，而私立高中四年入学人数则约为138万人，私立高中学生人数大约为公立高中学生人数的1／10，合计约1560万人。高中净入学率为96.4％。
上述数字，如果和中国高中比较，也许更加能够了解美国高中的发展水平。2003年，中国高中学生人数是3600万人。高中净入学率为48.1％，仅相当于美国的一半。也就是说，中国高中教育普及程度比美国还有较大的差距。虽然中国高中在校生绝对人数规模是美国的两倍多，但是中国人口规模是美国的4倍多（中国13亿，美国3亿)。因此中国高中生相对规模还是比美国小很多。
据统计，2003-2004学年度，美国高中9年级学生总人数为410万人。按该年度学生毕业率69.9％推算，2006-2007学年度，美国高中毕业学生人数为287万人，未能毕业的人数为123万人。
另外据统计，2001-2002学年度，美国中小学生生均教育经费为8922美元。而据统计，2001年中国中小学生生均教育经费仅为约1400元人民币。可见从经费投入来看，美国比中国要多很多。
二、美国高中教育目标与要求
美国对高中毕业生的素质目标要求如何？据卡内基教学促进基金会已故主席欧内斯特·L·伯耶(Ernest L Boyer)对许多所美国高中进行调查总结的观点，认为高中教育要达到如下四个基本目标：
第一，通过语言教学，帮助所有学生培养批判性思考能力、有效沟通的能力。

第二，通过核心课程，帮助所有学生认识自己、认识人类文化遗产、认识相互依存的世界。
第三，通过选修课程，为所有学生参加工作或继续接受教育做好准备，培养个性特长和兴趣。
第四，通过学校和社区服务，帮助所有学生履行社会和公民义务。
作为教育目标，要能够成为学生、家长、教师、校长、学区等的共识，成为大家一起长期努力的目标。不能只是停留在纸上的含糊与空洞的口号，也不能要求太低。从上述教育目标，可以看到美国高中教育强调创造能力培养与个性培养。上述四个目标中，第一、第三个尤其关系到这两方面。
上述四个基本目标和课程实现途径，当然是对一些共同素质的基本要求。实际上，美国各州对高中毕业的具体要求和规定各有不同。以2007年毕业班为例，规定了大学入门要求的州只有11个，正在制定这种要求的州有14个。这些要求包括课程要求、学术标准以及测验分数。规定了工作入门要求的州21个，正在制定这种要求的州10个。工作入门要求包括强调职业技术教育标准、在工作中取得成功所需要的技能等。中小学教育体系提供了工业界认可的证书或职业证明的州达38个，实施高中毕业统一考试的州为22个。这些考试一般以10年级或更高水平要求为标准。
1. 21世纪的高中教育要求加强“软技能”的培养
专家们指出，在一种日益全球化的技术经济时代，仅仅具有较高的学术能力是不够的。高中毕业生还必须掌握“软技能”或“应用技能”，还有一些人称之为“21世纪的技能”、“生存技能”等。
所谓“软技能”主要包括：日常社交技能；与来自不同文化的人共同工作的能力；能够创造性地解决问题；具有口头与文字表达能力；能够进行多学科的思考、用多种观点看问题；能够批判性地评价信息；能够做到守时、可靠、勤奋。这些技能是在新经济时代取得较高经济地位的门票。
专家们指出，非学术能力方面的进步，例如养成良好的工作习惯，相信成功来自努力而不是运气，对于大学学习及将来工作的成功，可能比学习技能的进步更加重要。
哈佛大学心理学家霍华德·加德纳(Howard Gardner)在他新近出版的新书《面向未来的五种心智能力》(Five Minds for the Future)中，描述了要在未来取得成功所需要的五种心智能力，包括学科心智能力(Disciplinary Mind,掌握一门或多门学科或专业工艺的思维方式）、综合心智能力(Synthesizing Mind,能够综合不同学科的思想，并与其他人交流）、创造心智能力(Creating Mind,能够揭示、澄清新的问题与现象）、尊重心智能力(Respectful Mind,了解、欣赏人类的差异性）、伦理心智能力(Ethical Mind,了解和承担作为劳动者和公民的责任）。
乔治城大学教授安东尼·P·卡内维尔(An thony P.Camevale)指出，解决复杂问题的能力、批判性思考能力、创造能力、思想的流畅性等方面得分高的学生往往能够在劳动力市场取得较高收入。无论是获得高中毕业还是大学毕业文凭的学生都是如此。
俄勒冈大学教育学教授大卫·康利(David T.Conley)指出，许多认知与元认知能力，常常被描述为“心灵的习惯”，经常被大学入门课程教师视为比高中阶段特定的学科内容知识更加重要。这些能力包括分析能力、解释能力、精细与准确的习惯、解决问题的能力、推理能力等。同样重要的，还有一些态度与行为特征，为在大学获得成功所必须。这些特征包括：学习技能、时间管理技能、对自我的认识、持之以恒的品质、在小组中学习的能力等。
以加州萨克拉门多新技术高中为例，该校强调通过小课题教学培养学生的工作伦理及多方面能力。例如，学生在上代数课程时，要做一个小课题，花数个星期研究比较燃油动力汽车与油电混合动力汽车的相对经济性。每组学生要选择一种型号的汽车，使用两种不同类型的动力。使用汽油价格、汽车标价、每公升汽油里程数等，计算每英里的油电成本。他们必须把计算方法表达成代数方程式的形式，并画出图表，并使用不同的计算机应用程序，将计算结果呈现出来。把一组家长当作犹豫不决的购车顾客，向他们进行说明，并使用数据和家长们分析讨论每种汽车的经济性及其缺点。
指导教师对学生在计算过程中的多个方面进行评分，包括数学内容、最终陈述表现出的口头与书面沟通能力、批判性思考技能、计算机知识技能、团队合作技能、工作伦理等。同一团队的学生也要对彼此的团队合作技能进行匿名评分。

支持新技术高中进行这种小课题教学的新技术基金会(New Technology Foundation)还支持另外24所中学进行这种教学。所有这些学校都强调让学生学会使用高新技术。该基金会战略规划部主任鲍伯皮尔曼指出：“为了使学生掌握21世纪所需要的技能，你需要建立一个系统，通过小课题开发他们多方面的技能，并对他们进行多方面的评价……合作很重要，因此你要让他们有机会进行团队合作。你必须让学生从事比较复杂的课题，这种课题具有多种可能性，具有较大的学术含量和难度，这样才能培养批判性思考能力。”
而教师要学会从事这种复杂的小课题教学也并不容易。至少要经过1至2年的培训，教师才会掌握设计具有足够深度的课题，在课题中反映所有的学术与软技能目标，并能够吸引学生。在新技术高中，教师们每周都要开会，讨论修改他们设计的课题。经验丰富的教师帮助经验不足的教师。
新技术高中校长认为，真实世界中需要的技能，包括人际关系技能，可能和写作能力一样重要。要让学生理解这个世界的成文与不成文规则，包括注意自己的言谈举止。即使是每门功课都是A的优等生，也不能总是靠学术技能，他们需要学会表达自己、推销自己。最终目的是，培养全面发展的学生(Round People)，使他们能够在不断变化的世界中取得成功。
2.21世纪的美国高中教育重新强调职业与技术教育
由于强调要使高中毕业生做好上大学的准备或就业准备，保持美国的经济竞争力，一些州重新强调职业生涯与技术教育(Career and Technical Education,CTE)。

研究发现，学生学习职业与技术教育课程可以减少高中辍学率。在短期与中期内可能增加学生的收入。
约翰·霍普金斯大学社会学家斯蒂芬·普兰克通过研究学生的成绩数据发现，虽然参加职业有关的教育项目一般不会妨碍大学入学，学生选修太多职业技术教育课程，而选修学术课程不足，则更不太可能上大学。
美国新的职业技术教育课程也面临一些新课题，包括要增强学术含量、加强与当地劳动力市场以及高需求、高技能工作的联系、加强与高中后教育的联系等，使得学生可以直接参加工作，或者继续接受正规教育等。
以马里兰州为例，该州重新设计了高中职业技术教育体系，组成10种职业群（美术、媒体与传播；企业管理与财政；建筑与发展；顾客服务、接待与旅游；环境、农业与自然资源系统；健康与生物科学；人力资源服务；信息技术；制造、工程与技术；运输技术），代表了该州高速增长的经济领域。该州350多家主要企业都认可这些职业群的划分。据2006年的统计，51％的完成一组职业技术教育项目课程（在某一职业领域取得4个学分）的学生也完成了进入4年制公立大学所需要的所有学术课程。1998年，这一数字只有14％。
三、美国高中毕业生是否为升学与就业做好了准备？
怎样才算为升学(College Ready)与就业(Career Ready)做好了准备？这似乎是一个含混不清的问题。是要求所有学生既为升学也为就业做好准备？或者只准备一样就可以了？如果说要求所有学生既为升学也为就业做好准备，是否意味着高中阶段的教育为所有的学生做的准备都是一样的？对这些问题似乎都很难回答。
但有一些事情是清楚的。据研究指出，至少接受一些高中后教育，才更有可能找到一份像样的工作、有一份像样的薪水，而高中都不能毕业的学生则连找到一份工作都困难。
什么叫为就业做好准备？有专家指出，“这并不是意味着学生毕业时为了做第一份工作需要掌握的内容”。有许多工作并不需要高技能，高中并不需要为学生准备做这些工作，因为这些工作并不能为学生打开机会之门。相反，一些高技能、高工资的工作领域的就业机会的增长应该得到重点关注。这些工作可能不一定需要四年大学学位，但典型地需要接受一定时期的高中后教育与培训。
美国高中毕业生是否具备了为了升学与就业所需要具备的学业技能、非学业技能？调查结果是：很多毕业生还没有具备升学与就业所需要的学业技能和非学业技能。
1.学业技能差距
据纽约一家人力资源公司2006年对430位人力资源主管所做的调查发现，72％的人认为最近聘用的高中毕业生在基本的英语写作技能存在缺陷；81％的人认为高中毕业生在实用英语写作例如备忘录、信件和技术报告的写作等方面的能力有欠缺。2005年美国制造业协会进行的一项调查发现，84％的受访者认为，美国的学校没有为学生就业做好准备。

由州长们与企业界领袖在29个州组成美国文凭项目网络(American Diploma Proieot Network)，这些州承诺将高中毕业标准与大学及就业要求联系起来。项目执行中发现，各州标准似乎疏忽了几个方面，而大学教授与企业界领袖认为这些方面对学生获得成功至关重要：
第一，高中英语标准与课程强调文学作品，但学生在大学与工作场所碰到的阅读材料更多的是传达信息的，例如课本、手册、论文、摘要、散文等。
第二，州高中学习内容标准倾向强调叙述体写作，而绝大多数大学学习与工作中所需要的写作，是要传达信息、说服别人，要求他们进行研究，使用证据，捍卫自己的立场。
第三，大学教授们与企业雇主都认为，团队工作能力、口头表达能力对于获得成功至关重要。但是州学习标准对这些能力往往强调不够。
第四，在数学教育方面，州标准有时对数据分析、统计、几何证明等要求不够。此外，对学生推理能力、解决数学问题的能力也常常没有明确要求。
ACT测验公司对大学教师的调查认为，能够理解、运用基本的数学技能与过程，比学习更高级的数学内容更重要。
各州在制定高中课程标准时争论的话题是，“有没有证据表明，学生在现实世界中需要掌握这些内容？”因此，路易斯安那州对该州各种行业需要的数学与英语技能进行调查，目的是建立州高中课程标准与企业界要求的联系。
2.非学业技能（软技能）差距
据研究，美国雇主抱怨最多的是新近高中毕业参加工作的学生缺乏“软”技能和“应用”技能。与之相比，对毕业生学业能力的抱怨反而要少些。培养学生在生活中取得成功的心灵习惯，越来越成为一种旺盛的需求。
科罗拉多州一家基金公司经理抱怨，高中毕业生来面试时，都不会穿着合适的衣服，对所要面试的工作也毫无所知。如果有幸找到一份工作了，他们甚至不知道每周一到周五都要准时上班。
据美国一家教育调查公司从1988年开始对一批8年级学生直到2000年的调查发现，对于大多数学生来说，改进某个非学术能力比更好的数学成绩，更能够预期他们学习某个高中后教育项目的成功。43％的人能够从工作习惯的改进中获益。但是，如果要获得学土学位，提高数学成绩的效果最好。
四、美国高中的教育质量如何？
美国高中教育质量如何？这看似简单的问题，回答起来其实并不容易。首先，要看用什么来衡量高中教育的质量：是考试成绩还是毕业率？抑或是大学的看法、用人单位的意见？其次，要看是哪些类型高中的质量。因为私立高中与公立高中差别很大，不同州、不同学区高中质量可能也是不同的。再次，要看和哪个国家比较，质量的高低是相对的，是相比较而言的。
从国际比较来看，美国高中毕业生的素质总体上并不被看好。在有29个发达国家的15岁学生参加的数学和问题解决能力的竞赛中，美国学生平均成绩排名第24位。美国企业界反映，17岁的青年有一半人不具备到自动化工厂的生产线承担辅助工作所需的必要的数学技能。
公立高中与私立高中教育质量有明显差异，私立学校要高出一大截。以1999年17岁学生考试成绩为例，阅读考试成绩，公立学校学生平均成绩为285.6分，私立学校学生平均成绩为307.2分。数学考试成绩，公立学校学生平均成绩为307分，私立学校学生平均成绩为321分。科学课程考试成绩，公立学校学生平均成绩为293分，私立学校学生平均成绩为311分。
另有统计数据显示，美国只有不到一半的高中毕业生的数学和科学知识程度能够适应大学学习的要求。每年大约有100万学生从高中辍学（美国大约有1600万高中在校生）。有一半黑人和西班牙裔9年级学生不能按时从高中毕业。
据美国《教育周刊》2007年发表的统计数据，2003-2004年，美国高中毕业率平均为69.9％。其中女生比男生的毕业率高，分别为73.6％和66.0％。从族裔看，毕业率从高到低依次为亚裔(80.2％)、白人(76.2％)、西班牙裔(57.8％)、黑人(53.4％)、印地安人(49.3％)。各州高中生毕业率差别也很大。毕业率前三名依次为犹他州(83.8％)、新泽西(82.5％)及衣阿华州(IoWa)。毕业率后三名依次为南卡罗来纳州(53.8％)、内华达州(54％)、佐治亚州(56.1％)。可以看到，毕业率最高州与最低州相差达30个百分点。
从不同年代比较来看，从1995年到2002年，美国高中毕业率先是缓慢上升，从65.8％上升到69.8％，2002年到2004年，则是基本维持在70％以下稳定不变。从1970年到2002年，美国25岁及以上的成年人口完成高中及以上教育的人数比例从55％增加到84％。
从全美最大的一些学区来看，高中毕业率差异也很大。例如，从学区规模来看，纽约、洛杉矶、芝加哥分别为全美排名前三位的学区，其高中毕业率分别只有45.2％、45.3％、51.5％。看来，学区规模越大，高中毕业率一般也较低。但也不尽然，例如学区规模比较接近、分别排名第14、15、16的达拉斯、底特律、马里兰州蒙哥马利县，其高中毕业率分别为44.4％、24.9％、80.3％。彼此差异很大。底特律市高中毕业率低得令人难以置信，4个高中生只有1个能够毕业。

可见，对美国高中教育的质量，很难一概而论。不同指标衡量结果、不同地区高中、不同性质高中质量千差万别。
五、美国高中毕业生能否找到好工作？
对这个问题的回答是否定的。在美国，年轻人要获得像样薪水和体面工作，必须接受至少某种程度的大学教育或者高中后教育。据美国劳工部统计，具有高中毕业文凭的成年人年收人大约为27500美元。而没有高中毕业文凭的普通工人的年收人为19400美元。2005年，美国联邦政府划定的4口之家收入的贫困线为19971美元。
美国劳工部劳工统计局将美国劳工就业的工作分成五种类型：
第一类工作只需要很少的准备或培训（从几天到几个月），例如出租车司机、酒吧招待、收银员等。
第二类工作需要一定准备或培训（从几个月到1年)，例如车间工人、消防员、药店技师等。
第三类工作需要中等程度准备或培训(1或2年在职和非正规培训），包括电器工程师、技术员、法律文书等。
第四类工作需要更多的准备或培训（多年工作经验和在职培训），包括会计、人力资源管理员、计算机程序员、教师、侦探等。
第五类工作需要相当长时间准备或培训（要求工作人员已经具有必需的技能、知识、工作经验及培训），包括图书馆员、律师、航空工程师、物理学家、学校心理咨询师、外科医生等。
第一类工作年薪仅为12638美元。第二类工作年薪为24461美元。第三类工作，平均年薪大约为35672美元，37％的人接受了某种程度的大学教育，另有26％的人具有学士学位。第四类工作，平均年薪为50552美元，68％的工作者拥有学士学位，21％的人接受至少某种程度的大学教育。第五类工作，平均年薪达59113美元。
六、几点启示
首先，美国高中教育强调“软技能”培养，与我国贯彻素质教育的要求有异曲同工之处，具有一定的启发与借鉴意义。专家们指出，这些“软技能”对于学生在大学学习及将来工作的成功，具有特别重要的意义。
其次，美国高中教育阶段强调职业生涯与技术教育，并提高到增强美国经济竞争力的高度来加以重视。美国的普通高中大多是综合性高中，既为学生升学，也为学生就业做准备；既开设大量学术性课程，也开设大量职业生涯与技术教育课程。学生即使升学，也可以选修一些自己感兴趣的职业生涯和技术教育课程。这种学校体制，有利于培养学生的实践能力、动手能力。对于我国当前加强职业技术教育，具有一定的参考价值。
再次，美国高中教育质量总体不能令人满意，一些少数民族学生聚居地区、城市中心社区高中学生辍学率很高。因此，从联邦到州各级政府，都在致力于提高高中课程标准，严格课程要求，提高高中教育质量。
在美国大约1600万高中学生中，每年大约有100万学生从高中辍学，造成这种状况的原因，主要是因为在西班牙裔、黑人等少数族裔聚居地区，以及一些贫穷的城市中心地区的高中，合格的教师特别是数学、科学教师不足。学校校舍、设备等办学条件较差。一些学校还存在暴力、酗酒、吸毒等问题。为此，2007年美国联邦教育部预算方案中，专列加强高中教育项目款14.75亿美元，用于提高教学标准，增加考核，落实绩效责任制，重点帮助落后学生。
我国当前在加快普及高中教育的过程中，同样应该注意改善一些贫穷落后地区高中的师资条件和设施条件，在数量发展的同时，注重办学质量的提高，提高办学效率，避免高辍学率的情况，以体现教育公平。
最后，美国有关统计表明，知识经济时代，要求学生接受高中以上教育。对此，我国发达地区也可以提出大致同样的要求。
美国教育部多次引用一个数据，美国当前有90％增长较快的工作，需要接受高中以上的教育培训。美政府采取加强高中教育的措施，一是解决高中教育中面临的实际问题，二是应对全球高等教育快速发展对美国高等教育提出的挑战，以继续保持美国教育的国际竞争力。
在经济全球化及知识经济的时代，在我国一些经济发达地区，同样似应适当提高学生受教育年限的要求。在条件允许的地区，要求学生在高中毕业后，除上大学的学生外，大多数学生都要接受一段时间的高等职业技术培训。只有这样，才能在未来全球经济竞争中立于不败之地。

作者：中国驻美国大使馆教育处 王晓阳